Après des années d’une croissance régulière, la production de containers citernes marque le pas et rencontre de nombreux problèmes structurels.

La demande de nouvelles citernes durant la seconde moitié de 2023 et la première de 2024 a été inférieure à ce qui avait été anticipé. Les compagnies de location, qui sont le principal moteur de la production, se sont montrées moins enclines à l’achat sur cette période. A l’inverse, depuis quelques semaines, les usines de production annoncent des hausses de commandes passées par les opérateurs logistiques.

Post-Covid, l’achat de containers supplante la location

Une des raisons qui expliquent cette baisse de la demande des compagnies de location et cette reprise de la commande par les opérateurs vient de ce que les seconds ont restitué aux premières les équipements loués à grands frais pendant la période Covid, pour investir dans une flotte en propre. Les tarifs concurrentiels mis en place par les fabricants poussent à cette tendance. Dans le même temps, les compagnies de location, dont le modèle économique repose sur des taux d’intérêt peu élevés, ou tout au moins stables, ne trouvent plus judicieux de procéder à de nouveaux investissements en cette période instable et de taux élevés. En outre, le repositionnement des équipements depuis les lieux de surplus vers les lieux des besoins devient pour elles prohibitif avec les niveaux actuels des taux de fret.

D’autres facteurs viennent renforcer ces tendances, comme les pressions économiques sur les acteurs, les changements de règlementations, les demandes d’améliorations technologiques, les tensions géopolitiques, etc.

Des pressions économiques nouvelles

Parmi les pressions économiques actuelles, la plus importante se situe en Chine elle-même (relire notre série sur la situation économique chinoise : La population chinoise baisse, quelles conséquences ?, Les classes moyennes chinoises dans la tourmente, Evergrande, la chute d’un géant. Le pays traverse une période d’incertitude économique importante, avec un ralentissement de la croissance du PIB, un fort taux d’endettement et un marché de l’immobilier en crise.

Les impacts se font sentir sur le prix des matières premières, en particulier sur l’inox, matériau essentiel à la fabrication des citernes et dont les cours ont affiché une grande instabilité.

L’augmentation des salaires des ouvriers impacte également les coûts de production. La production en Chine depuis les années 70 bénéficie traditionnellement de coûts de main d’œuvre bas. Les salaires au fil de ces dernières années ont dû être revalorisés afin de fidéliser et de sédentariser les travailleurs chinois.

De nouvelles règlementations

En parallèle, les règles environnementales évoluent en Chine aussi. Le gouvernement a renforcé les normes afin de lutter contre la pollution et de développer le recours aux énergies renouvelables. Les usines doivent donc investir dans des modes de production plus vertueux et des process permettant de répondre à ces nouvelles contraintes. A titre d’exemple, les usines ont été contraintes à investir dans des unités de peinture à l’eau suite à l’interdiction des peintures solvées.

Les containers citernes sont soumis à des normes strictes de sécurité, leur rôle étant essentiel dans le transport de produits dangereux. Le respect de ces normes nécessite des investissements réguliers. Ces équipements sont également assignés à des évolutions technologiques constantes et cruciales. Les containers citernes doivent continuellement améliorer leur durée de vie, leur praticité et leur sécurité.

Un environnement politique instable

A ces contraintes liées à l’industrie du container citerne elle-même viennent s’ajouter celles liées aux marchés mondiaux et aux tensions géopolitiques. Celles nées entre la Chine et les pays occidentaux, Etats-Unis en tête, ont conduit à la mise en place de barrières douanières qui viennent dégrader la compétitivité des produits chinois. En outre, avec les conséquences toujours vives de la crise Covid, les tensions politiques agissant sur le marché russe, le renchérissement des coûts des approvisionnements de matières premières, les marchés d’utilisation des containers citernes ont rebattu les cartes au long de ces trois dernières années.

Si le marché du container dans son ensemble a historiquement toujours été très cyclique, avec des périodes de forte demande et des périodes de surcapacité de production, en 2024 les containers citernes ont dû naviguer entre des changements de paradigmes économiques soudains, des besoins d’évolution technologiques et des marchés en forte mutation. La somme de ces éléments perturbateurs ne permet pas une analyse anticipative des marchés des containers pour les mois et les années qui viennent. A ce jour, nulle boule de cristal n’existe pour prédire de quoi sera fait demain.