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Qu'est-ce que le titane?

Vous en entendez sans doute parler à travers les publicités vantant les vertus de ce métal. Et pourtant connaissez-vous réellement le titane ?


Aux origines du titane

Le titane a été découvert en 1791 par le minéralogiste William Gregor, mais il n’a pas été identifié formellement. Celui-ci identifia du sable noir, composé de titane et d’oxyde de fer connu à ce jour comme l’ilménite. Peu de temps après, en 1795, l’Allemand Martin Heinrich Klaproth identifia lui aussi le même métal et lui donna le nom de titane en référence à la mythologie grecque.

Près d’un siècle plus tard, Matthew Albert Hunter, un chercheur américain parvint à produire du titane pur à 99%. Mais ses travaux n’eurent aucun développement industriel immédiat malgré des caractéristiques techniques très avantageuses.

On trouve le titane dans les météorites, au sein des étoiles. Sur Terre il se place en cinquième position des métaux les plus abondants. Les gisements se situent partout sur le globe, de la Russie à Madagascar en passant par l’Amérique du Nord ou encore l’Australie.

Le titane a une tenue à la corrosion remarquable. Notamment dans des environnements tels que l’eau de mer ou même l’organisme humain. Sa masse volumique est 60% de celle de l’acier classique et sa résistance aux écarts de température est exceptionnelle : il peut résister à une température d’environ 600° et, à l’inverse, à des températures cryogéniques sans perdre ses caractéristiques mécaniques. Il est également moins magnétique que de nombreux matériaux et possède un coefficient de dilatation très avantageux, bien qu’inférieur à celui de l’aluminium.


Quelles applications pour le titane ?

Bien qu’il n’ait pas été mis en application immédiatement après les travaux de Hunter, l’industrie s’est empressée d’exploiter ce métal dès qu’elle a pu constater ses nombreux avantages. Il faut dire qu’avec une bonne ductilité, une puissante résistance mécanique, une biocompatibilité avérée et une forte résistance aux températures il n’en fallait pas plus pour que certaines industries voient en ce métal une ressource précieuse qu’il ne faut pas négliger.

Le titane métallique coûtant cher, les industries ont mis au point le dioxyde de titane, plus abordable, pour permettre une meilleure rentabilité sur certains domaines d’application. Le titane, qu’il soit métallique ou sous forme de dioxyde, est utilisé dans l’aéronautique et l’aérospatiale, l’industrie militaire, la chimie, le sport, l’optique, l’automobile, l’énergie (dont le nucléaire) ou encore le biomédical.

On retrouve donc le titane dans un très large panel d’applications. Le titane peut aussi bien être présent sur votre montre que dans une plaque posée pour fixer une fracture ou encore dans l’avion que vous prenez pour voyager. Ses propriétés ont largement séduit les industriels et son exploitation en est même devenu un enjeu stratégique et géopolitique important. Le titane étant très prisé par les industries militaires, énergétiques et aéronautiques, de nombreux pays industrialisés ont mis en place leurs propres unités de production.


Le conflit entre la Russie et l’Ukraine constitue un enjeu important pour les industriels exploitant le titane. En effet, la société russe VSMPO-Avisma est le premier fournisseur de l’aéronautique mondiale et les embargos commerciaux vont fortement impacter la production. Les industries auront donc à faire face à des augmentations des cours comme c’est le cas pour l’aluminium et le palladium, mais elles vont aussi devoir réorganiser leurs productions pour solliciter de nouveaux fournisseurs. Un impact non négligeable qui risque de générer des retards de production conséquents dans de nombreux secteurs industriels qui demeurent très dépendants de fournisseurs impactés par le conflit actuel.

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