Le vendredi 9 août, aux alentours de 13h40 dans le port de Ningbo en Chine, une puissante explosion s’est fait entendre sur le Yang Ming Mobility. Fort heureusement, malgré l’intensité de la déflagration, aucun blessé n’est à déplorer.

Le Yang Ming Mobility est un porte-conteneurs de 6 600 EVP pour 305 mètres de long. Celui-ci n’avait jusqu’à présent fait l’objet d’aucun incident notable. Une enquête est toujours en cours pour déterminer avec exactitude les causes de l’explosion, mais tous les regards se tournent vers une possible erreur de chargement avec de la marchandise dangereuse.

En effet, lorsqu’un navire charge des conteneurs, ceux-ci doivent être disposés en fonction de nombreux paramètres et contraintes, créant, sans mauvais jeu de mot, un véritable casse-tête chinois pour les armateurs. Les conteneurs sont chargés en fonction de leur poids, de leur destination, de leur lieu de transbordement, mais aussi selon la nature de leur contenu, ceci afin d’avoir le moins de manutentions possibles à chaque escale mais également d’éviter tout risque de contact accidentel entre des marchandises incompatibles. Cependant, ce sont toujours des humains qui réalisent ces plans de chargement de A à Z, avec l’aide d’outils élaborés mais qui restent soumis à l’erreur humaine. Malheureusement, si dans la plupart des ports le personnel respecte à la lettre les protocoles de chargement, la Chine est réputée pour se montrer parfois laxiste en matière de sécurité.

Les marchandises dangereuses sont classées en 9 catégories, comportant également des sous catégories, une classification normée internationalement qu’il convient de respecter à la lettre. Tout container contenant des matières dangereuses doit être déclaré pour ensuite être disposé correctement sur le navire. Certaines matières dangereuses ne doivent surtout pas être positionnées dans le périmètre d’autres marchandises afin d’éviter, entre autres, des réactions en chaîne en cas d’avarie.

L’incident du port de Ningbo est sans nul doute lié, d’après de nombreux spécialistes du secteur, à une faute liée au chargement des conteneurs sur le navire. Il n’est pas rare, en Chine, que des entreprises ne déclarent pas des matières dangereuses par souci d’économie, ou que certains employés travaillant sur les plans de chargement fassent preuve de laisser aller sur les restrictions liées à ces containers.

Ningbo-Zhoushan est l’un des ports les plus fréquentés au monde. Le très haut débit de marchandises allié aux lacunes de sécurité du personnel font que de tels incidents, bien que rarissimes, peuvent avoir lieu. L’explosion du 9 août dernier n'a miraculeusement fait aucune victime, mais ce n’est pas toujours le cas.

Citons pour exemple le cas du MSC Flaminia en 2012 qui a été victime de l’explosion d’un container en cale, provoquant un très gros incendie qui a coûté la vie à deux marins. Si le Yang Ming Mobility était amarré et donc rapidement entouré de pompiers, le MSC Flaminia, quant à lui, se situait à 1 000 milles nautiques du point terrestre le plus proche. Il aura fallu 12 ans de procédures pour déterminer les responsabilités de chacun des acteurs de ce terrible incident. C’est ici le chargeur Stolt-Nielsen qui a dû verser des dommages et intérêts d’une valeur de 290 millions de dollars à MSC et au propriétaire du navire, Coti. MSC avait notamment mis en lumière le fait que pas moins de 29 conteneurs-citernes avaient été placés à proximité du lieu de l’explosion et que trois containers avaient été mal déclarés, occasionnant une possible erreur de chargement, laquelle a très certainement participé à décupler la puissance de l’incendie à bord.