La baisse récente des taux de fret s’explique en grande partie par l’anticipation d’une grève générale des dockers de la côte Est et du golfe du Mexique. Une grève qui rappelle le mauvais souvenir de celle des dockers californiens pas plus tard que l’année dernière et dont les négociations avaient duré presque un an.

Pour palier cette grève, les compagnies maritimes ont décidé de passer à l’action. Hapag Lloyd va mettre en œuvre une surtaxe d’interruption de travail, Maersk annonce des retards à ses clients de l’ordre de 4 à 6 semaines, et CMA CGM anticipe des redevances portuaires. Si tu veux la paix, anticipe la guerre.

Il faut dire que les compagnies ont toutes les raisons de s’inquiéter de cette grève : la côte Est représente près de 57% des importations américaines, de quoi faire trembler les principaux acteurs du secteur qui, sans dockers, ne peuvent plus rien faire.

Du côté des dockers, un préavis de 14 jours a été déposé dont le compte à rebours touchera à sa fin début octobre. Pour l’heure, rien ne laisse prévoir un apaisement du conflit, ce qui explique l’anticipation des compagnies maritimes lesquelles se préparent à un bras de fer qui risque de durer. Les revendications des dockers sont multiples, mais elles portent principalement sur une augmentation des salaires ainsi que sur l’automatisation de terminaux tels que ceux de Maersk en Alabama, dont l’installation semble avoir été faite sans que les deux parties n’aient pu se mettre d’accord sur les compensations. De quoi raviver les craintes du secteur sur l’IA et l’automatisation des terminaux comme celui de Long Beach, calqué sur celui de Maasvlakte à Rotterdam.

Pour l’heure, en parallèle de l’application de taxes spécifiques ou d’information vers les clients, les compagnies maritimes commencent à lorgner sur la côte Ouest, à peine sortie de conflit, pour compenser les blocages à l’Est. Il faut néanmoins s’attendre à ce que ce conflit ait un impact direct sur la disponibilité des containers vides. En effet, la grève entraînant inexorablement de la congestion, cela ralenti les rotations et donc la mise à disposition des boîtes. Un phénomène observé déjà lors de la crise sanitaire de 2020 qui avait eu des conséquences dramatiques sur le secteur. Une pénurie de boîtes vides pourrait d’ailleurs avoir des conséquences sur les prix, un phénomène que nous suivons de près tant il peut concerner directement notre activité de négoce de containers.

Ce conflit social tombe aussi avec un timing on ne peut plus mauvais pour la supply chain américaine. Si les armateurs s’apprêtent à diriger leurs flux au maximum sur la côte Ouest, il faut également prendre en compte le fait que le port de Los Angeles bat actuellement des records de trafic avec des importations de fin d’année anticipées et une forte dynamique de consommation. Une tendance qui est similaire du côté de New York, lequel port bat elle aussi des records et craint d’autant plus d’être coupé dans son élan par une grève.

Au moment où sont écrites ces lignes, aucune lecture positive n’a été donnée quant à l’ultimatum en cours. De nombreux professionnels sollicitent une intervention présidentielle. La National Retail Federation (NRF) ainsi que presque 160 associations professionnelles souhaitent que l’administration Biden fasse jouer la loi Taft-Hartley de 1947 qui stipule qu’en cas d’urgence nationale, la Maison Blanche peut faire cesser la grève.

Une demande qui ne devrait toutefois pas aboutir, l’administration Biden, démocrate et en pleine campagne électorale, n’a aucune envie de briser une grève et s'attirer la colère des travailleurs à quelques semaines d’un vote décisif.